La gestión de las reservas de agua en el Canal de Panamá enfrenta un momento crucial. Septiembre, octubre y noviembre serán determinantes para asegurar el almacenamiento necesario antes de la próxima temporada seca, marcada por el fortalecimiento del fenómeno de El Niño.
El trimestre clave para el Canal de Panamá
Según Ayax Murillo Burgos, gerente de Hidrología de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), estos tres meses definirán si los embalses de Gatún y Alhajuela alcanzan niveles que permitan cubrir el consumo humano y mantener los tránsitos previstos en el verano siguiente. La preocupación recae especialmente en octubre, mes que en las últimas tres décadas ha mostrado aportes de agua por debajo del promedio.
Murillo subrayó que noviembre suele ser el mes más lluvioso en la cuenca canalera, mientras que octubre representa el mayor foco de incertidumbre. En 2023, octubre fue el más seco desde 1959, un antecedente que ahora condiciona los escenarios de proyección.
Escenarios y cifras de almacenamiento
Las proyecciones de la ACP consideran escenarios especialmente secos, utilizando los aportes de octubre de 2023 y el comportamiento de noviembre de 2013 como referencias para medir la respuesta del sistema bajo condiciones mínimas de agua disponible.
Al cierre de la tarde del 11 de septiembre, Gatún registraba 84,06 pies, es decir, 3,44 pies por debajo de su máximo operativo de referencia de 87,50 pies. Por su parte, Alhajuela marcaba 239,02 pies, unos 10,98 pies menos que su referencia superior de 250 pies. Estos datos, extraídos del tablero hidrológico del Canal, reflejan la distancia que aún deben recuperar los embalses.
La ACP prevé que Alhajuela podría completar su almacenamiento, aunque llenar Gatún será mucho más difícil. A pesar de ello, el volumen proyectado permitiría atender las plantas potabilizadoras y sostener las operaciones según estimaciones actualizadas el 20 de agosto.
El impacto de El Niño y la incertidumbre climática
El fenómeno de El Niño intensifica el reto. Según Luz Graciela de Calzadilla, directora del Instituto de Meteorología e Hidrología de Panamá, los pronósticos apuntan a un evento potencialmente muy fuerte, que podría adelantar el inicio del verano a la segunda mitad de noviembre y reducir el tiempo para recuperar los lagos.
El comportamiento de 2026 se encuentra “encajonado” entre los registros de 1997 y 2023, ambos considerados años secos. En un año promedio, la cuenca recibe cerca de 180 metros cúbicos de agua por segundo, pero en 1997 solo ingresaron 90 metros cúbicos por segundo. Durante 2015 y 2023, los valores fueron de 110 y 105 metros cúbicos por segundo respectivamente.
La ACP basa sus decisiones en décadas de información hidrológica, investigación científica y experiencia acumulada frente a periodos de sequía. El monitoreo semanal y la validación de datos son esenciales para ajustar las proyecciones y preparar respuestas operativas.
Desafíos para la gestión hídrica y futuro del Canal
El aumento en la frecuencia de eventos de El Niño desde 2013, con episodios en 2015, 2019, 2023 y 2026, incrementa la presión sobre la planificación hídrica de largo plazo. El equipo técnico de la ACP analiza la relación entre lluvia y escurrimiento, ya que no toda precipitación se traduce en agua almacenada.
La respuesta de la cuenca durante septiembre y octubre será tan importante como el volumen recibido en noviembre. Si las lluvias disminuyen desde la segunda quincena de noviembre, la ventana para acumular reservas será más corta que en un año habitual.
Para conocer más sobre el acceso al agua en otros contextos, puedes consultar el artículo Acceso al agua en Cuba: ¿por qué depende del dinero familiar?.
La gestión de las reservas de agua en el Canal de Panamá durante estos meses será fundamental para garantizar tanto el abastecimiento humano como la operación de la vía interoceánica ante un escenario climático desafiante.
